2024년 기준, 전북특별자치도의 청년 전입 인구는 26,844명, 전출 인구는 35,322명으로 순유출 인원만 8,478명에 달한다. 최근 10년간 약 8만5천 명의 청년이 전북을 떠났고, 인구 대비 청년 유출 비율은 전국에서 가장 높은 수준이다. 이러한 청년 유출의 가장 주된 원인으로는 양질의 일자리 부족이 지목되고 있다. 그러나 청년 인구 이탈은 단순히 일자리 문제만으로 설명되기 어렵다. 사회서비스 인프라의 미비, 돌봄과 건강지원의 격차, 그리고 지역에 대한 낮은 기대감 등 삶의 질과 복지 전반에 걸친 복합적인 요인이 청년의 정주 결정을 좌우한다. 단순히 일자리를 늘리는 것만으로는 인구 유출 문제의 근본적 해법이 될 수 없는 이유다. 실제로 전북연구원이 실시한 청년 여성 심층면접 결과에 따르면, 많은 응답자가 “전북에서는 개인의 성장 가능성을 발견하기 어렵다”고 토로했다. 이는 청년들이 현재의 조건보다도 지역이 제공할 수 있는 '미래의 가능성'을 정착의 핵심 기준으로 삼고 있음을 보여준다. 특히, 전북자치도는 전체 면적의 약 60% 이상이 농촌 지역이며, 청년 인구는 도시보다 읍·면 단위에서 더 빠르게 감소하고 있다. 농촌 지역의 경우 사회복지 서비스 기반이 취약하고, 대중교통, 교육·문화시설, 의료 접근성 등 기초적인 복지 접근권이 보장되지 못해 청년의 이탈을 가속시키고 있다.

이러한 상황에서 전북자치도는 청년의 삶을 실질적으로 뒷받침할 수 있도록 일자리, 주거, 교육, 복지·문화, 참여·권리 측면에서 다양한 정책을 추진하고 있다. 그중 대표적인 것이 ‘전북청년 함성(함께성공) 패키지’ 로, 청년의 생애주기별 근로환경을 반영한 맞춤형 지원을 제공하고 있다. 또한, ‘전북청년허브센터’를 중심으로 진로상담, 정책 연계, 커뮤니티 지원을 확대하고 있으며, 2025년에는 4개 시군에 행정안전부 연계 ‘고향올래’ 사업을 유치하여 외지 청년과의 연결망 확대에 나서고 있다. 이처럼 다양한 정책이 추진되고 있음에도 불구하고, 청년 인구 유출은 여전히 가속화되고 있는 실정이다. 단편적이고 개별적인 지원으로는 청년 삶의 총체적 여건을 개선하는 데 한계가 있으며, 보다 체계적이고 지속가능한 접근을 위한 적극적인 공공의 개입과 통합적 복지 정책이 필요함을 시사한다. 예를 들어, 핀란드는 ‘청년의 독립적 삶의 출발을 사회가 함께 책임진다’는 원칙 아래, ‘OHJAAMO 프로젝트’를 통해 주거 안정성, 정신건강 복지, 지역 커뮤니티 연계를 통합적으로 지원하고 있다. 전북자치도처럼 농촌 지역이 많은 곳에서는 청년들이 각종 지원을 받기 위해 여러 기관을 오가야 하는 현실 자체가 정착을 더욱 어렵게 만든다. 즉, 한 장소에서 다양한 서비스를 연계·지원받을 수 있는 복지 모델이 필요하다. 이제는 청년을 붙잡는 정책보다, 청년과 함께 지역을 설계하는 관점이 필요하다. 청년이 지역을 선택하는 기준은 단순한 소득이나 제도적 혜택보다, 자신에게 적합한 복지환경과 관계망을 통해 일상적 안정감과 정서적 지지를 경험할 수 있는지 여부에 있다. 전북특별자치도가 청년에게 선택받는 지역이 되기 위해서는, 행정 중심의 시혜적 접근에서 벗어나 청년 복지와 삶의 질을 중심에 둔 정책 설계로의 전환이 절실하다.

이정린 전북특별자치도의회 의원 / 전라일보.2025.06.18.(수)