“도자기 상점에 들어간 코끼리”라는 표현이 있다. AI의 급격한 확산을 보면, 마치 거대한 코끼리가 우리 일상의 섬세한 진열장을 휘젓고 지나간 듯한 충격을 준다. 공포와 환상이 교차하는 가운데 분명한 사실 하나는, AI가 선택이 아닌 필수로 우리 사회의 구조를 바꾸고 있다는 점이다. 탄소중립이 생존의 문제라면, AI 대전환(AX: AI Transformation)은 미래 경쟁력의 문제다.

최근 출범한 국가 AI 전략위원회와 대통령의 발언은 AI가 단순 기술 혁신을 넘어 국력(國力)·경제력·안보를 좌우하는 핵심 역량임을 분명히 했다. 그러나 국가 전략이 아무리 탄탄해도 정작 실질적 변화는 지역에서, 지방정부의 실행력에서 시작된다. 그리고 그 출발점은 단 하나 - 데이터 인프라다.

전북은 이미 2007년부터 도정 통계시스템을 운영해 왔다. 그러나 최신 정보를 제공해야 할 시스템이 오래된 자료로 채워져 있고, 통계 공표 일정은 들쭉날쭉해 이용자 신뢰를 잃었다는 지적이 반복된다. 이 문제를 단순히 ‘시스템 노후화’ 탓으로 돌릴 수만은 없다. 진짜 문제는 데이터 관리에 대한 행정적 무관심, 전담 인력의 부재, 그리고 ‘데이터는 정책의 근거’라는 인식의 결여다. 통계는 행정의 부속물이 아니다. 정확한 데이터 없이 이뤄지는 정책은 결국 '감(感)'에 의존한 행정일 뿐이다.

AX 시대의 지방정부 경쟁력은 데이터의 양·질·활용능력에서 결정된다. 전북이 직면한 핵심 질문들은 단순하다. 우리 지역에 AI·데이터 전문가가 충분한가? 지역 특성에 맞춘 장기 추적조사 자료가 구축되어 있는가? 전북자치도를 비롯한 14개 시·군에서 생산되는 정책연구용역 결과들은 통합·표준화되어 누적 관리되는가? 재생에너지 수요·공급·인프라 구축 비용 추계와 같이 행정적으로 필수적인 수치는 준비되어 있는가? 이런 질문들에 답하지 못한다면 전북의 AI 행정은 한 걸음도 나아가기 어렵다.

지역 데이터는 수도권 빅테크로 유출되고, 지역에는 그 혜택이 환류되지 않는 현실도 문제를 심화시킨다. 따라서 단순한 데이터 수집을 넘어 ‘데이터 주권’과 ‘지역화된 데이터 거버넌스’가 필요하다. 데이터 주권이란 지역에서 발생한 공공·민간 데이터를 지역이 관리·활용할 수 있는 권한과 역량을 의미한다. 인프라 주권은 AI 컴퓨팅 자원을 특정 지역이나 기업에 독점시키지 않고 분산 구축하는 방식이며, 서비스 주권은 지역의 복지·농업·치안 등 특화 서비스 모델을 지방정부가 자율적으로 설계·운영할 수 있도록 하는 것을 뜻한다.

이를 위해 전북이 우선적으로 추진해야 할 과제는 ‘데이터 거버넌스 조직 신설 및 전담인력 확보’, ‘지역특화 데이터셋 구축’, ‘공공 AI 인프라 분산 구축’, ‘민ㆍ관ㆍ학 거버넌스와 AI 윤리 기준 정립’, ‘AI 리터러시와 전문인력 양성’ 등이다. 외국인 유학생의 체류·취업 실태, 지역 기업의 탄소중립 대응능력, 농업·산림·재난·기후 등 전 데이터는 이제 ‘4차 산업의 원유’라 불릴 만큼 경제·사회 전반을 움직이는 핵심 자산이다. 우리나라 데이터 시장은 이미 거대한 규모로 성장했지만, 그 혜택이 전국에 고르게 돌아가려면 지역의 준비가 필수적이다. 전북이 데이터 인프라와 거버넌스를 선제적으로 정비하지 못한다면, AI의 파고 속에서 지역 경쟁력은 오히려 떨어질 수 있다.

무엇보다 중요한 것은 인식의 전환이다. 데이터는 보고용 숫자가 아니라 정책 의사결정의 근거이자 지역민 삶을 개선하는 도구다. 전북자치도는 지금이 바로 데이터행정의 기초를 다지고, AI 시대 경쟁력 있는 지방정부로 거듭날 절호의 시점임을 자각해야 한다. 정부의 국가 전략과 연계하면서도, 지역의 현실과 수요에 맞는 데이터 주권을 확보하는 것이야말로 전북의 미래를 지키는 길이다.

AI가 도자기 상점에 들어온 코끼리라면, 우리는 그 코끼리를 길들이고 상점의 가치를 키우는 방법을 배워야 한다. 데이터로 시작하고 데이터로 완성되는 행정만이 결국 도민의 신뢰와 지역의 지속가능한 성장을 담보할 수 있다. 지금 바로 전북의 데이터 기초공사를 시작하자.

한정수 전북특별자치도의회 의원 / 새전북신문.2025.10.23.(목)